Le 26 février 2018, la secrétaire américaine à la Force aérienne, Deborah Lee James, a présenté pour la première fois au grand public un projet du nouveau "stratège" américain qui remplacerait l'avion B-2. Le nouveau bombardier a été nommé B-21 (et non pas B-3). La société Northrop Grumman a développé la machine et a créé l'avion B-2 Spirit à la fin du siècle dernier.
Le projet de compétition du nouveau bombardier s’est déroulé à partir de la mi-été 2014. Le 27 octobre 2018, Northrop Grumman a été déclaré vainqueur. Son adversaire était le tandem des sociétés Boeing et Lockheed Martin.
Selon les résultats du concours, Northrop Grumman a reçu une commande de plusieurs séries de machines expérimentales et en série (21 unités) dont le montant est estimé à 21,4 milliards de dollars.
Total US Air Force prévoit d'acheter 80-100 de ces machines.
C'est vraiment un événement mémorable. Les travaux de création de l'avion ont commencé au début des années 2000, plusieurs fois ce programme a été menacé de fermeture en raison de la cessation du financement, mais il ne fait maintenant aucun doute que l'US Air Force recevra toujours un nouveau bombardier stratégique.
Auparavant, cette voiture prometteuse s'appelait le LRS-B (bombardier à longue portée), ce qui se traduit par "bombardier à longue portée". L'armée américaine espère que les premiers véhicules arriveront dans l'armée au début de la prochaine décennie.
L'histoire de la création d'un bombardier stratégique B-21
À propos du début du développement d’un nouveau bombardier stratégique aux États-Unis, les discussions ont commencé en 2000, soit presque immédiatement après l’apparition du B-2 Spirit, l’avion le plus cher de l’histoire de l’aviation.
L'armée avait besoin d'un avion similaire au B-2 Spirit, mais utilisant une technologie plus avancée et, surtout, moins cher que son prédécesseur. Il convient de rappeler que le prix d'un bombardier B-2 Spirit équipé de 2,1 milliards de dollars.
Le nouveau projet s'appelait Bombardier 2018, l'armée prévoyait voir la première voiture au milieu de la vingtaine et l'adopter à la fin de cette décennie. Cependant, après quelques années, la tâche technique a été modifiée, le programme s'appelait Bombardier nouvelle génération ("Bombardier nouvelle génération") et des géants tels que Boeing et Lockheed Martin l'ont rejoint.
En 2009, ce projet a été fermé et un nouveau projet est apparu à la place: le bombardier à longue portée, plus connu sous l'abréviation LRS-B. On pense que le nouvel avion devrait constituer un lien transitoire avec la machine supersonique, qui devrait se rapprocher d'ici 2030.
Bombardier LRS-B
B-2 Spirit peut sans aucun doute être qualifié d’aéronef unique. Cependant, toute technique devient tôt ou tard obsolète. De plus, le prix de cet avion est tel qu'il n'est pas nécessaire de parler de production en série. Oui, et les exigences imposées aux bombardiers stratégiques aujourd'hui diffèrent de celles auxquelles ils étaient confrontés pendant la guerre froide, au début du développement de la B-2.
À l’heure actuelle, les bombardiers stratégiques peuvent être utilisés non seulement comme porteurs d’armes nucléaires, mais aussi comme support de l’aviation, comme moyen de fournir des munitions de haute précision.
L'armée américaine souhaitait que le LRS-B bénéficie d'un niveau d'autonomie plus élevé, puisse rester en poste dans une zone donnée pendant longtemps, interagir avec les forces terrestres et était encore moins visible pour le radar ennemi. En outre, le prix de la LRS-B ne devrait pas dépasser 550 millions de dollars.
La nouvelle voiture ne constituera probablement pas un saut qualitatif (comme dans la B-2), mais très probablement, elle sera beaucoup plus efficace. Le LRS-B utilisera les mêmes technologies sur lesquelles B-2 a été créé. Tout doit être mis en oeuvre uniquement sur le nouvel avion, en tenant compte des dernières avancées techniques et de l'expérience acquise dans le développement et l'exploitation du B-2.
Plans futurs pour un bombardier stratégique B-21
Construire la première LRS-B d’ici 2020 est une tâche très ambitieuse. Nous le saurons très bientôt si les concepteurs de Northrop s’y adapteront. À en juger par le croquis fourni par Mme Lee James aux journalistes, cet avion ressemble beaucoup à son prédécesseur.
Il est également fabriqué en utilisant la technologie furtive, la conception aérodynamique est une aile volante. La nouvelle voiture sera probablement équipée du moteur Pratt & Whitney PW9000, qui est toujours en cours de création sur la base du moteur F135.
Les autres caractéristiques de la nouvelle machine ne sont pas encore connues. Le B-21 aura évidemment une vitesse subsonique, les développeurs ont choisi la faible visibilité comme principal moyen de le protéger.
Une autre intrigue associée à cet avion est la présence ou l'absence d'une version sans pilote. Au départ, les concepteurs étaient confrontés à une telle tâche, mais on ignore dans quelle mesure ils ont progressé dans sa mise en œuvre. Très probablement, au début, nous verrons une version pilotée du B-21, et seulement ensuite - sans pilote. À moins, bien sûr, que ce programme ne coupe pas le financement. Nous verrons probablement des B-21 sans personnel au début des années trente.
À moins, bien sûr, que l’apparition de la guerre et le rôle des bombardiers à longue portée dans cette guerre ne changent pas trop radicalement.
